Les amitiés devraient être immortelles et mortelles les inimitiés

Maxime rapportée par l'historien latin Tite-Live. Elle exprime l'idée que les liens noués par l'affection devraient durer plus que la vie, tandis que les querelles devraient s'éteindre avant elle.

Amicitias immortales, inimicitias mortales esse debere. Tite-Live, Histoire romaine, XL, 46

Cicéron reprend cette pensée dans le De Amicitia avec une nuance importante : la véritable amitié ne supporte ni la haine ni le ressentiment ; et si l'on doit se séparer d'un ami, il faut le faire de manière à conserver le souvenir de l'amitié. Couper, mais sans couper la mémoire.

Le proverbe contredit la pente naturelle des hommes, qui font volontiers le contraire : ils oublient les bienfaits et conservent les offenses. La Bruyère notait avec ironie : « Nous oublions nos amis, nous nous souvenons de nos ennemis. »

L'expérience confirme cette inversion. Les meilleurs des hommes n'ont qu'à se taire trois jours pour qu'on les croie ingrats ; le pire des hommes n'a qu'à offenser une seule fois pour qu'on s'en souvienne dix ans. Le proverbe est donc un appel à renverser cette injustice de la mémoire.

C'est sans doute pourquoi les Anciens insistaient tant sur la lente patience qu'exige l'amitié : voir Il faut découdre et non déchirer l'amitié, et Le temps, qui flétrit tout, embellit l'amitié.