Le faux ami ressemble à l'ombre du cadran

Le faux ami ressemble à l'ombre du cadran solaire : il marque les heures de soleil et disparaît quand vient la nuit. Tant que dure le beau temps, il est là, exact, fidèle en apparence ; dès que le ciel se couvre, il n'y a plus de cadran et plus d'ombre.

L'image est très ancienne. Plutarque et Sénèque avaient déjà utilisé la métaphore solaire pour décrire les amitiés intéressées. Le faux ami est solaire au sens où sa fidélité dépend d'une source lumineuse extérieure : la fortune, le pouvoir, la santé. Sans elle, il n'a aucune existence propre.

Velut solis radii, sic amici falsi. « Comme les rayons du soleil, ainsi les faux amis » (sentence latine médiévale)

Marcus Aurelius, dans ses Pensées, observait que la sagesse consiste à reconnaître les vrais amis avant la chute, et non pas après. Aux temps prospères, on est entouré ; aux temps mauvais, on est seul ; et c'est trop tard pour faire le tri.

Les Anglais ont la même formule : fair-weather friends, « amis de beau temps ». Les Espagnols : amigos del sol. Les Allemands : Schönwetterfreunde. Toutes les langues européennes ont leur expression pour cette catégorie d'hommes qui suivent la météo.

Le proverbe est l'envers exact de Un ami fidèle est la médecine de la vie. L'un guérit, l'autre s'éclipse. Voir aussi Les amis par intérêt sont des hirondelles sur les toits.