Ami jusqu'aux autels

Proverbe que les Latins avaient emprunté aux Grecs pour signifier qu'on est disposé à tout faire pour ses amis, excepté ce qui blesserait la conscience ou la foi. L'autel marque la limite : on peut sacrifier sa fortune, sa réputation, sa vie même, pour un ami ; on ne peut sacrifier sa droiture.

Usque ad aras amicus. « Ami jusqu'aux autels » (formule attribuée par Plutarque à Périclès)

Plutarque raconte que Périclès, sollicité par un ami pour rendre, en sa faveur, un faux témoignage devant un tribunal, refusa par cette phrase devenue célèbre. L'ami insista en arguant des services passés. Périclès répondit : « Je te dois beaucoup, mais pas le mensonge. » L'amitié, là, eût été parjure ; et le parjure eût été une trahison plus grave envers les dieux qu'envers Périclès.

Le proverbe a une portée universelle. Toute amitié connaît, tôt ou tard, un seuil où l'ami nous demande quelque chose qui dépasse ce que la conscience permet. Mentir pour lui, voler pour lui, calomnier pour lui, briser un autre lien pour lui. À ce seuil, l'amitié vraie consent à se faire mal plutôt qu'à faire mal.

Cicéron, dans le De Officiis, est catégorique : « Aucune amitié n'oblige à des actes injustes. » Si un ami exige l'injustice, c'est qu'il a cessé d'être ami. Le refuser n'est pas trahir l'amitié, c'est la sauver.

Montaigne, parlant de La Boétie, écrit qu'il ne lui eût rien refusé, sauf justement ce qu'il aurait honoré refuser. Voir aussi À nul n'est vrai ami qui de soi-même est ennemi et Un vieux ami est une seconde conscience.