Bien servir fait amis et vrai dire ennemis

On se concilie l'affection des hommes par les bons offices qu'on leur rend, et on se l'aliène par les vérités qu'on leur dit. Le proverbe est cynique en apparence ; il n'est en réalité qu'observateur. La gratitude est rare, le ressentiment est constant.

Tacite faisait la même observation dans les Annales.

Beneficia eo usque laeta sunt dum videntur exsolvi posse. « Les bienfaits sont agréables tant qu'on croit pouvoir les rendre » (Tacite, Annales, IV, 18)

Au-delà, ajoute-t-il, le bienfait devient une dette insupportable, et le bienfaiteur passe pour un créancier importun. C'est pourquoi le service rendu ne crée pas toujours d'ami : il crée parfois un homme qui détourne le regard.

La Rochefoucauld, plus impitoyable encore, écrit dans ses Maximes : « Nous pardonnons souvent à ceux qui nous ennuient, mais nous ne pouvons pardonner à ceux que nous ennuyons. » L'ennui est une dette d'autre nature, mais aussi lourde.

Le proverbe a une portée pratique. Il enseigne à ne pas attendre de reconnaissance pour les services rendus, et à ne pas dire la vérité sans précaution. Le bienfait silencieux et la vérité douce sont les deux disciplines du véritable ami.

Voir aussi Il faut dire la vérité à ses amis et Il faut louer tout bas ses amis.