Il ne faut pas mettre ses amis à tous les jours

On deviendrait à charge à ses amis si l'on recourait souvent à leur générosité. L'expression vient des mœurs domestiques : on « met » à tous les jours sa vaisselle commune, et l'on garde pour les grands jours la porcelaine fine. Les amis sont la porcelaine ; le service quotidien les use et les ébrèche.

Sénèque formulait le même conseil en matière de bienfaits.

Beneficium qui dare nescit, injuste petit. « Qui ne sait pas donner ne peut justement demander » (Sénèque, De Beneficiis)

Le proverbe enseigne donc à doser ses appels à l'amitié. Une demande tous les six mois honore l'ami sollicité ; une demande toutes les semaines l'épuise. Le bon ami est celui à qui l'on demande peu, mais à qui l'on peut demander beaucoup quand vraiment il le faut.

La Fontaine, dans Les Deux Amis, illustre la version inverse : deux amis du Monomotapa dont l'un se lève la nuit pour aller chercher l'autre, croyant qu'il dort mal. Cette amitié-là est rare, parce qu'elle est entretenue justement par cette discrétion mutuelle qui ne se résout à déranger qu'en cas de péril.

Le proverbe rejoint Le respect et la déférence sont les liens de l'amitié : la mesure préserve ce que la familiarité userait.