Les amis de nos amis sont nos amis

C'est-à-dire qu'ils ne doivent pas nous être indifférents et qu'ils ont des droits à nos égards. Le proverbe est une règle de courtoisie autant qu'une observation : par capillarité, les sentiments d'estime se transmettent de proche en proche, et l'ami d'un ami bénéficie d'un préjugé favorable.

Pline le Jeune, dans ses Lettres, formulait cette idée.

Amicus amici mei, amicus meus est. « L'ami de mon ami est mon ami » (formule classique reprise par Pline)

L'observation reste vraie aux temps modernes. Quand on présente quelqu'un en disant « c'est un grand ami de X », on ouvre des portes que cinq lettres de recommandation officielles n'ouvriraient pas. L'amitié transitive est l'un des principaux capitaux sociaux qui existent.

Mais le proverbe a son envers, plus rarement formulé : les ennemis de nos amis sont nos ennemis. La transitivité fonctionne dans les deux sens, et l'on hérite parfois d'inimitiés qu'on n'a pas choisies. C'est pourquoi Sénèque recommandait de bien choisir ses amis, non seulement pour eux, mais pour le réseau qu'ils traînent derrière eux.

La Bruyère, dans les Caractères, observait que les femmes en particulier ont l'art de cultiver les amitiés transitives : une amie de salon en présente une autre, qui en présente une troisième, et la chaîne forme bientôt une véritable société. Les hommes le font moins bien, parce qu'ils sont plus jaloux de leurs amitiés exclusives.

Voir aussi Il est bon d'avoir des amis partout.